Marie y Pierre Curie anuncian el descubrimiento del radio

Marie Curie, nacida en Varsovia en 1867, se había trasladado a París para continuar sus estudios científicos en la Universidad de la Sorbona.

Allí conoció al físico Pierre Curie, con quien se casó en 1895 y comenzó a desarrollar una intensa colaboración científica.

En 1896, Henri Becquerel había descubierto que las sales de uranio emitían radiaciones espontáneamente, un fenómeno que despertó el interés de Marie.

La investigadora comenzó a estudiar diferentes minerales y observó que algunos, especialmente la pechblenda, emitían una radiación mucho más intensa de lo que podía explicarse por su contenido en uranio.

Esto llevó al matrimonio Curie a sospechar que el mineral contenía otros elementos desconocidos.

En julio de 1898 anunciaron el descubrimiento del polonio, al que Marie dio ese nombre en homenaje a su Polonia natal.

Meses después, el 26 de diciembre de 1898, presentaron una comunicación científica sobre otro nuevo elemento, al que llamaron radio, debido a su intensa radiactividad.

El descubrimiento que abrió nuevas posibilidades para la medicina

El hallazgo del radio representó un avance decisivo para comprender la radiactividad, aunque todavía serían necesarios varios años de investigación para aislar el elemento y estudiar sus propiedades.

Marie y Pierre Curie trabajaron con grandes cantidades de mineral en un laboratorio con recursos limitados, sin conocer plenamente los riesgos de la exposición prolongada a las radiaciones.

En 1903, ambos recibieron el Premio Nobel de Física junto a Henri Becquerel por sus investigaciones sobre los fenómenos radiactivos.

Tras la muerte de Pierre en 1906, Marie continuó sus estudios y consiguió aislar el radio metálico en 1910.

En 1911 recibió el Premio Nobel de Química, convirtiéndose en la primera persona galardonada con dos premios Nobel.

Las investigaciones sobre el radio contribuyeron posteriormente al desarrollo de tratamientos contra determinados tumores, aunque también pusieron de manifiesto los peligros de la radiación para la salud.

El descubrimiento anunciado en diciembre de 1898 se convirtió así en uno de los hitos fundamentales de la historia de la ciencia.

Fotografía: Marie Curie en 1903, año en que recibió el Premio Nobel de Física junto a Pierre Curie y Henri Becquerel. Fotografía histórica / Wikimedia Commons. Dominio público.