'Cantáridas y aceiteras', museo nacional de ciencias naturales, Madrid

Las fotografías, tomadas por el investigador del departamento de Biodiversidad y Biología Evolutiva del MNCN Mario García París, muestran a los escarabajos de la familia Meloidae, formada por las aceiteras y las cantáridas.

Los coleópteros de la familia Meloidae son de tamaño mediano o grande con altas concentraciones de cantaridina en su organismo. Este compuesto orgánico tiene efectos letales en diversas especies, incluida la humana. En muy pequeñas dosis, la cantaridina produce irritación en el sistema urogenital, por lo que se ha utilizado a lo largo de la historia como afrodisíaco; sin embargo, su uso suele producir a corto plazo problemas de riñón o incluso la muerte, como parece haberle ocurrido a Fernando el Católico.

La mayor diversidad de cantáridas y aceiteras se encuentra en regiones templadas de climas relativamente secos, de forma que muchas de las especies se concentran en la zona mediterránea, en el extremo sudafricano, en los semidesiertos y desiertos americanos, en zonas áridas australianas y en las regiones occidentales de Asia.

La Península Ibérica alberga cerca de 70 especies de la familia Meloidae, un número muy elevado si se compara con el de otros países europeos. Además, varias de las especies de aceiteras y cantáridas españolas son endémicas y, por lo tanto, no se encuentran en ningún otro lugar del Planeta, como es el caso de la aceitera coralina.

Para que los visitantes puedan hacerse una idea del tamaño real de los coleópteros que se muestran en los paneles, se ha instalado una vitrina con diversos ejemplares de la colección de Entomología del Museo Nacional de Ciencias Naturales.