¿Por qué se produce la ciática o ciatalgia?

La ciática, una condición dolorosa que afecta el nervio ciático, puede ser especialmente debilitante para las personas mayores. Esta afección, que se manifiesta como dolor que irradia desde la parte baja de la espalda hasta las piernas, puede dificultar las actividades diarias y disminuir significativamente la calidad de vida.

¿Qué es la ciática y por qué ocurre?

La ciática es más un síntoma que una enfermedad en sí misma. Se refiere a la irritación, compresión o inflamación del nervio ciático, el nervio más largo del cuerpo humano. Este nervio se extiende desde la parte inferior de la espalda, pasa por las nalgas y desciende por la parte posterior de cada pierna. Cuando se irrita o se comprime, puede causar dolor agudo, hormigueo o debilidad en las piernas.

En ocasiones se acompaña de alteraciones sensitivas o calambres. Se produce por una afectación de los nervios que van a las extremidades inferiores y que salen del canal raquídeo (el lugar donde esta la médula espinal y que se protege por las vértebras) en la parte baja de la espalda (la zona lumbar) o en el nervio ciático (uno de los nervios principales de la pierna que lleva la información para el movimiento de los músculos y recoge la sensibilidad del muslo y la pierna).

Causas de ciática en las personas mayores

Las causas de la ciática son variadas, pero en las personas mayores, ciertos factores aumentan el riesgo de desarrollar esta afección:

1. Degeneración de los discos intervertebrales:

Con el envejecimiento, los discos entre las vértebras de la columna vertebral tienden a desgastarse y perder su elasticidad. Esto puede conducir a la hernia de disco, donde el material blando en el interior del disco se desplaza y comprime el nervio ciático.

2. Estenosis espinal

La estenosis espinal es el estrechamiento del canal espinal que puede ejercer presión sobre la médula espinal y los nervios que se ramifican desde ella, incluido el nervio ciático. Este estrechamiento puede ser el resultado del envejecimiento y del desarrollo de osteoartritis.

3. Síndrome piriforme

El músculo piriforme se encuentra en la parte inferior de la columna vertebral y puede irritar el nervio ciático si se inflama o se tensa, causando síntomas similares a los de la ciática.

Impacto de la ciática en la vida de las personas mayores

La ciática puede tener un impacto significativo en la calidad de vida de las personas mayores. Además del dolor agudo que puede ser incapacitante, la ciática puede limitar la movilidad y aumentar el riesgo de caídas, lo que a su vez puede llevar a lesiones adicionales.

La calidad del sueño también puede verse afectada, ya que el dolor puede empeorar por la noche, dificultando el descanso adecuado. Para las personas mayores que ya lidian con otras afecciones de salud, como la osteoartritis o la osteoporosis, la ciática puede complicar aún más la gestión de su bienestar general. El dolor crónico puede aumentar el estrés, la ansiedad y la depresión, lo que afecta negativamente tanto al bienestar físico como mental.

Tratamientos y control del dolor ciatico

El tratamiento de la ciática en personas mayores a menudo implica un enfoque multidisciplinario que puede incluir:

1. Medicación: Los analgésicos, antiinflamatorios no esteroides (AINE), relajantes musculares y en algunos casos, opioides, pueden ayudar a controlar el dolor. Sin embargo, se debe tener precaución al utilizar opioides en personas mayores debido al riesgo de efectos secundarios y dependencia.

2. Fisioterapia: Los ejercicios de estiramiento y fortalecimiento pueden ayudar a aliviar la presión sobre el nervio ciático y mejorar la movilidad. La terapia física también puede incluir técnicas de masaje y terapia de calor o frío.

3. Inyecciones epidurales de esteroides: En casos graves, se pueden administrar inyecciones de corticosteroides en el área alrededor del nervio ciático para reducir la inflamación y aliviar el dolor.

4. Cirugía: En casos de hernia de disco severa o estenosis espinal que no responde a otros tratamientos, la cirugía puede ser necesaria para aliviar la presión sobre el nervio ciático.

5. Terapias complementarias: Acupuntura, quiropráctica y otras terapias alternativas pueden proporcionar alivio para algunas personas, aunque se necesita más investigación para respaldar su eficacia en el tratamiento de la ciática.

La ciática puede ser una fuente significativa de dolor y discapacidad para las personas mayores.  Un enfoque integral que aborde tanto el dolor físico como los aspectos emocionales del control del dolor puede ser crucial para un tratamiento con éxito.

Fuente: Doctora Estrella Rausell. Catedrática de la Universidad Autónoma de Madrid.