La enfermedad que mata más que la diabetes y el cáncer de mama juntos

 Los expertos llevan tiempo advirtiéndolo: la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es uno de los mayores problemas sanitarios del siglo XXI. A pesar de ello, sigue siendo una gran desconocida. Tanto que más de siete de cada diez afectados no saben que la padecen.

EPOC, el gigante olvidado que sigue creciendo

Cuando se habla de enfermedades graves, la atención suele dirigirse hacia el cáncer, los infartos o la diabetes. Sin embargo, existe una patología respiratoria que provoca más fallecimientos que algunas de estas enfermedades y que, paradójicamente, apenas ocupa espacio en las conversaciones públicas.

La EPOC afecta actualmente a más de 400 millones de personas en todo el mundo. Según la Organización Mundial de la Salud, se encuentra entre las tres principales causas de muerte global.

En España, diferentes estudios epidemiológicos estiman que más de tres millones de personas padecen esta enfermedad. Sin embargo, una gran parte permanece sin diagnosticar.

El dato resulta especialmente preocupante porque la enfermedad suele detectarse cuando ya ha provocado daños importantes en los pulmones.

El gran problema es que muchos creen que es "normal"

Uno de los aspectos que más preocupa a los neumólogos es la normalización de los síntomas.

Muchas personas consideran normal toser todos los días si han fumado durante años. O piensan que quedarse sin aliento al subir una cuesta es simplemente una consecuencia lógica del envejecimiento.

La realidad es que no siempre es así.

La EPOC provoca una obstrucción progresiva de las vías respiratorias que dificulta la entrada y salida del aire. Esa falta de oxígeno afecta poco a poco a la calidad de vida y puede acabar limitando actividades tan sencillas como pasear, hacer la compra o subir escaleras.

Lo más preocupante es que el deterioro suele producirse lentamente, lo que dificulta que el paciente perciba la gravedad de la situación.

Por qué cada vez hay más mujeres con EPOC

Durante décadas la EPOC se consideró una enfermedad predominantemente masculina. Hoy esa realidad está cambiando.

Los especialistas observan un crecimiento constante de casos entre mujeres, en gran parte debido al aumento del tabaquismo femenino registrado durante las últimas décadas.

Además, diversos estudios sugieren que las mujeres podrían ser más vulnerables a los efectos tóxicos del humo del tabaco, desarrollando daño pulmonar con una exposición menor que los hombres.

Este fenómeno preocupa especialmente porque muchas mujeres reciben el diagnóstico en fases avanzadas, cuando los síntomas ya afectan de forma importante a su vida diaria.

Mucho más que una enfermedad respiratoria

Pensar que la EPOC afecta únicamente a los pulmones sería un error.

Los especialistas insisten en que se trata de una enfermedad con consecuencias físicas, emocionales, sociales y económicas.

La falta de aire constante genera ansiedad. El miedo a sufrir una crisis respiratoria provoca aislamiento. Muchas personas dejan de viajar, reducen sus actividades sociales e incluso evitan salir de casa.

La enfermedad también se asocia con mayores tasas de depresión, soledad no deseada y deterioro de la calidad de vida.

En las personas mayores, esta situación puede convertirse en un círculo difícil de romper: cuanto menos se mueven, peor es su capacidad física, y cuanto peor se encuentran, menos actividades realizan.

El coste oculto que pocos conocen

La EPOC no solo afecta a quienes la padecen. También supone una enorme carga para el sistema sanitario y para la economía.

Los ingresos hospitalarios por exacerbaciones respiratorias representan una parte importante del gasto sanitario relacionado con enfermedades crónicas.

Además, la enfermedad provoca bajas laborales frecuentes, jubilaciones anticipadas y una disminución significativa de la productividad.

Los estudios europeos estiman que el impacto económico de la EPOC alcanza miles de millones de euros cada año entre costes sanitarios directos e indirectos.

Sin embargo, los expertos coinciden en que una gran parte de estos costes podría evitarse mediante diagnósticos más tempranos y mejores estrategias de prevención.

La prueba que podría cambiarlo todo

Existe una herramienta sencilla capaz de detectar la enfermedad en sus fases iniciales: la espirometría.

Se trata de una prueba rápida, indolora y económica que mide la capacidad pulmonar y permite detectar alteraciones respiratorias antes de que aparezcan daños irreversibles.

Pese a ello, numerosos especialistas denuncian que sigue utilizándose menos de lo necesario en Atención Primaria.

Muchos expertos defienden que cualquier fumador o exfumador mayor de 40 años debería realizarse una espirometría periódica.

La detección precoz no cura la enfermedad, pero sí permite frenar su progresión y mejorar significativamente la calidad de vida.

El tabaco sigue siendo el principal enemigo

Aunque existen otros factores de riesgo como la contaminación, determinadas exposiciones laborales o el humo de biomasa, el tabaquismo continúa siendo la principal causa de EPOC.

En España, alrededor del 80 % de los casos están relacionados con el consumo de tabaco.

Por este motivo, los neumólogos consideran que las políticas antitabaco siguen siendo una de las herramientas más eficaces para reducir la incidencia de la enfermedad.

La buena noticia es que dejar de fumar produce beneficios a cualquier edad. Incluso en pacientes ya diagnosticados, abandonar el tabaco ralentiza el deterioro pulmonar y reduce el riesgo de complicaciones.

¿Estamos prestando suficiente atención a esta enfermedad?

¿Cómo es posible que una enfermedad que figura entre las principales causas de muerte continúe siendo tan desconocida?

Los especialistas llevan años reclamando más campañas de información, más recursos para diagnóstico precoz y una estrategia nacional específica para abordar la EPOC.

Mientras tanto, miles de personas siguen conviviendo con síntomas que consideran normales y que, en realidad, podrían estar avisando de un problema mucho más serio.

La historia de la EPOC invita a reflexionar sobre una realidad: no todas las enfermedades graves ocupan titulares. Algunas avanzan en silencio.

Y precisamente por eso pueden resultar aún más peligrosas.

Señales de alerta que conviene consultar con el médico

• Tos persistente durante meses.
• Expectoración frecuente.
• Sensación de falta de aire al caminar.
• Fatiga constante.
• Infecciones respiratorias repetidas.
• Silbidos al respirar.
• Antecedentes de tabaquismo.

Si estos síntomas aparecen de forma habitual, los especialistas recomiendan consultar con el médico y valorar la realización de una espirometría.

Bibliografía

• Organización Mundial de la Salud (OMS) - EPOC
• Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR)
• Instituto Nacional de Estadística (INE)