Cuáles son las fases del sueño y por qué es importante dormir bien

Qué es el sueño

El sueño es un proceso activo del cerebro. No es el «apagón del sistema nervioso», sino un estado en el que la actividad eléctrica cerebral está completamente sincronizada en todas las regiones y hace que el comportamiento sea muy distinto al de la vigilia (cuando se está despierto).

El proceso se activa de forma circadiana (una o dos veces al día en los adultos). Mediante este proceso, el sistema nervioso desconecta la entrada de información externa visual, auditiva, táctil, olfatoria; además, los tejidos musculares se relajan, la respiración es más pausada y las reacciones químicas del organismo son más débiles.

Fases del sueño

El sueño, además de ser complejo, es un proceso organizado. Durante un periodo, digamos, de 8 horas, se suceden varios ciclos de alrededor de 90 minutos, y en cada uno de ellos varias fases. Estas varían en la actividad eléctrica cerebral y en la expresión comportamental del individuo.

Al irnos a dormir, entramos en la fase 1 del primer ciclo, de sueño superficial, en la que el individuo está muy relajado y dormido, pero es fácil despertarse. Progresivamente vamos ganando profundidad en el sueño, las ondas cerebrales van cambiando y se pasa a la fase 2, en la que es más difícil despertarse y los músculos están muy relajados. Las ondas cerebrales se van ralentizando y todo el cerebro se va desconectando del exterior, en lo que se denomina «sueño profundo» o fase 3. El latido cardiaco se hace más lento y la respiración más pausada, y la presión arterial disminuye.

De ahí podemos pasar a la fase 4, en la que aparece un ritmo eléctrico cerebral sincronizado, de frecuencia parecida a la vigilia, pero con la paradoja de que todo el cuerpo está paralizado, excepto los ojos, que se mueven a los lados a alta velocidad. La presión arterial y el ritmo cardíaco aumentan, así como la frecuencia de la respiración. Esta fase se denomina sueño «paradójico»· o sueño «MOR» (movimiento oculares rápidos, o «REM« en inglés). En esta fase del sueño la actividad cerebral es altísima y se producen procesos de consolidación de memoria y aprendizaje. Es necesaria para asentar las experiencias y también para la vida. Es la fase en la que se producen los «ensueños».

La deprivación de sueño (no tener suficiente sueño) produce muchos problemas. De la fase de sueño paradójico, el cerebro pasa otra vez a la fase de sueño superficial, en la que podemos eventualmente despertarnos, y vuelta a empezar un nuevo ciclo de sueño. 

Por qué es importante dormir bien

Todos sabemos lo que nos sucede cuando pasamos una noche sin dormir o llevamos una semana sin conciliar bien el sueño. También es popular el dato de que pasamos en torno a un tercio de nuestra vida durmiendo. Sin embargo, a pesar de su obvia importancia, los mecanismos biológicos concretos por los que el sueño es tan importante son poco conocidos. Parece que el sueño es importante para todo el organismo, ya que permite restaurar los mecanismos de producción de energía y recuperar los almacenes energéticos de urgencia que tienen algunas células.

En concreto, en lo referente al sistema nervioso, el sueño parece muy importante en la memoria y en el aprendizaje. De hecho, en deprivaciones de sueño, se producen alteraciones cognitivas, especialmente de memoria y atención. No sabemos bien cómo ejerce el sueño esta función; puede que sea a través de una disminución de actividad similar a una especie de descanso, o justo lo contrario, es decir, a través de mecanismos de reactivación de las áreas que estuvieron activas durante la vigilia.

Se sabe que, durante el periodo de sueño «paradójico», el hipocampo y la corteza cerebral mantienen sus conexiones extremadamente activadas y forman redes neurales nuevas, posiblemente consolidando muchas sinapsis en las áreas de cortea que han intervenido en la experiencia y aprendizaje del día. Todos sabemos que «lección dormida, lección aprendida»...

El sueño también está muy relacionado con el sistema inmunológico. Las sustancias producidas por el sistema inmune inducen el sueño cuando éste se enfrenta a infecciones. También se sabe que un sueño adecuado mejora la respuesta inmune ante infecciones y hace que las vacunas sean más eficaces.

Dra. Irene Pulido Valdeolivas
Dr. David Gómez Andrés
Dra. Estrella Rausell
Facultad de Medicina (Universidad Autónoma de Madrid)